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Résumé :
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Ce travail se situe au croisement de la sociologie de l’éducation, de la sociologie de la stratification sociale et de la sociologie de l’emploi. Il interroge les parcours scolaires et les premiers cheminements professionnels des étudiants diplômés de l’université (Bac +3 et plus) issus des classes populaires. La première partie revient sur l’émergence, à la fin des années 1960, d’une question étudiante progressivement centrée sur la question de l’insertion professionnelle. Focalisant alors l’attention sur les formations les plus immédiatement rentables sur le marché de l’emploi, l’actuelle situation universitaire se caractérise notamment par une méconnaissance des destinées et des cheminements professionnels de ceux que Stéphane Beaud avait appelé la génération des « enfants de la démocratisation ». La deuxième partie propose alors de mettre cette notion à l’épreuve des résultats d’exploitations secondaires d’enquêtes statistiques sur les parcours scolaires et d’une enquête ethnographique auprès de vingt-deux étudiants sortis diplômés des universités de Nantes et du Mans depuis le début des années 2000. Elle révèle ainsi un « haut » scolaire et social de cette génération dont les scolarités se présentent objectivement et subjectivement comme honorables. La troisième partie analyse alors les premiers devenirs professionnels de ce « haut » des enfants de la démocratisation à partir de plusieurs enquêtes longitudinales d’insertion et de l’enquête ethnographique évoquée plus haut. Elle montre notamment que l’enjeu des insertions de ces étudiants est la conversion de leurs scolarités honorables en mobilités sociales ascendantes raisonnables. Finalement, c’est au terme de ce processus de transition professionnelle que l’expression d’échappée belle du « haut » des enfants de la démocratisation scolaire revêt son double sens : celui d’une belle échappée (sociale et scolaire) à laquelle est souvent associé le sentiment de « l’avoir échappé belle ».
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