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Résumé :
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De qui et de quoi parle t-on vraiment quand on parle de pauvreté ? La proposition d'Amartya Sen d'appréhender la pauvreté non pas à partir des niveaux de consommation et de revenu, mais à partir des capacités à y avoir accès a relancé le débat. Les économistes ont été ainsi invités à prendre en compte non seulement les biens matériels, mais tout ce qui concourt à faire de l'individu un être social intégré et reconnu par les autres. En effet, la sociologie de la pauvreté ne peut se réduire à une approche descriptive et quantitative des pauvres. Elle doit interroger la notion même de pauvreté. Selon le postulat de l'analyse sociologique de la pauvreté, chaque société définit et donne un statut social à ses pauvres en choisissant de leur venir en aide. Cette perspective analytique revient à étudier de façon comparative les mécanismes de désignation des pauvres dans différentes sociétés, à rechercher les représentations sociales qui en sont à l'origine, mais aussi à analyser le rapport que les pauvres ainsi désignés établissent avec le système d'aides dont ils sont tributaires. Ainsi, réflexion conceptuelle sur le sens de la pauvreté, la première partie de l'ouvrage résulte d'une démarche intellectuelle qui a permis l'élaboration d'un cadre analytique spécifique, notamment la typologie des formes élémentaires de la pauvreté. Quant à la seconde partie, plus empirique, elle vise à rapprocher les résultats principaux des enquêtes de cette typologie afin de tenter de la valider. Sans en constituer une synthèse, l'ouvrage s'appuie sur des programmes européens de recherche qui effectuent des études comparatives de la pauvreté en France et dans d'autres pays européens. Ainsi, le premier programme lancé en 1993 dans le cadre du Centre d'études des revenus et des coûts, analysait la pauvreté sous l'angle de la disqualification sociale et les cumuls de handicaps en Europe. Le deuxième programme de recherche comparative portait sur l'analyse des modes de traitement de la pauvreté et de l'exclusion en Europe, les systèmes de garantie de ressources et les politiques d'insertion. Le troisième programme, le plus ambitieux, prolongeait la recherche à caractère exploratoire du CERC sur les cumuls des situations de précarité économique et sociale en Europe. Enfin, le dernier chantier correspondant à une enquête sur la pauvreté et l'exclusion sociale réalisée à la demande de la Commission Européenne, a apporté des données précieuses pour l'analyse comparative du rapport social à la pauvreté. Il est à noter, par ailleurs, que deux de ces programmes ont donné lieu à l'édition d'ouvrages collectifs.
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