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Résumé :
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Ce travail effectué sous l'égide du ministère de la Justice a permis aux auteurs de recueillir leurs matériaux grâce à une observation participante, en suivant un stage de formation sous l'uniforme de gardien de prison. En outre, de nombreux entretiens dans des prisons aux statuts et situations diverses ont été réalisés,puis enrichis par l'étude de la "littérature" pénitentiaire. Les nouveaux objectifs assignés à la prison, formation des détenus, aide à la réinsertion et maintien des liens familiaux, ont autorisé l'entrée dans ce milieu de professionnels comme les enseignants, éducateurs, psychiatres... C'est ainsi que la fonction et les moyens de travail des surveillants se sont sensiblement modifiés et bureaucratisés. Mais ces nouvelles fonctions juxtaposées aux anciennes et l'augmentation importante de la population carcérale ne permettent pas aux missions des surveillants de coïncider avec celles assignées à la prison. Des contradictions fortes sont mises ainsi à jour : les personnes se trouvent "dans une situation professionnelle objective de double contrainte et d'incertitude caractéristique de la fonction". La réalité de la prison et la situation professionnelle des surveillants sont difficiles à cerner. Les auteurs soulignent en conclusion qu' "il n'y a pas de monde à la fois plus étrange, plus proche et plus ambigu que celui de la prison, compte tenu de ses contradictions omniprésentes et de son double langage permanent, ceci constituant un difficile défi pour la connaissance".
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